En 1960 se inventó en Checoslovaquia el lente de contacto blando fabricado con hidroxietil metacrilato (HEMA). Se empezó a usar en Estados Unidos en 1966 y rápidamente se extendió su uso debido a la comodidad que brindaba a sus usuarios en comparación con los lentes duros.Los lentes de contacto blandos tienen aplicaciones terapéuticas únicas. Por ejemplo, se usan como vendaje para los defectos del epitelio corneal de curación lenta; como una pared protectora contra la irritación producida por pestañas invertidas, y para aliviar el roce doloroso de los párpados sobre una córnea sensible. También se pueden usar junto con lágrimas artificiales para tratar la xeroftalmia. Como son capaces de absorber algunos medicamentos y liberarlos lentamente pueden ser aplicados con mayor éxito que las gotas oftálmicas convencionales. Si el lente de contacto es muy delgado se puede usar para medir la presión intraocular con el tonómetro de aplanación.
Por ser muy cómodos y tener un período de adaptación muy corto, muchos usuarios tienden a dejarse los lentes de contacto demasiado tiempo puestos. Pero el material de que están fabricados no transmite todos los líquidos nutritivos y el oxígeno que la córnea necesita. Debido a la composición química del HEMA las bacterias tienden a adherirse más firmemente a la superficie de los lentes blandos.
Una condición muy molesta que se ve con mayor frecuencia en los usuarios de lentes de contacto blandos es la conjuntivitis de células papilares gigantes. Si no se limpian perfectamente las secreciones oculares de los lentes de contacto todas las noches éstas tienden a acumularse ocasionando reacciones alérgicas en la superficie interior del párpado superior. La conjuntiva palpebral del párpado superior se inflama y desarrolla grandes pápulas llenas de linfocitos.
Puede desarrollarse conjuntivitis papilar gigante con signos y síntomas que semejan a los de la conjuntivitis primaveral en personas que usan ojos artificiales o lentes de contacto de plástico.
El uso de vidrio en lugar de plástico en las prótesis y anteojos en lugar de lentes de contacto es curativo. Si el objetivo es mantener el uso de lentes de contacto el primer paso en el tratamiento es reemplazar los lentes por unos nuevos y se requerirá de terapéutica adicional, poniendo especial atención al cuidado de los lentes de contacto, lo que incluye usar soluciones sin conservadores o cambiar la marca o material de los lentes de contacto.
Referencia:
Foto de Smithsonian Institution